Preden razumete glavno načelo naprave na diferenčni tok (RCD), je treba razumeti, kaj je električni udar. Električni udar se nanaša na poškodbo, ki jo povzroči električni tok skozi človeško telo. Ko se oseba dotakne žice in tvori tokovno zanko, tok teče skozi njeno telo; ko je tok dovolj velik, ga je mogoče čutiti in povzročiti škodo. Ko pride do električnega udara, je treba tok prekiniti v najkrajšem možnem času. Na primer, če je tok, ki teče skozi osebo, 50 miliamperov, mora biti tok prekinjen v 1 sekundi; če je tok 500 miliamperov, je časovna omejitev 0,1 sekunde.
Da pa RCD zaščiti ljudi, mora najprej "zaznati", da je osebo udaril električni tok. Torej, kako RCD ve, da je oseba doživela električni udar? Kot je prikazano na diagramu, bo tok v dveh žicah iz vira napajanja vedno enake velikosti, vendar v nasprotnih smereh, če ne pride do električnega udara. Zato magnetni tok v primarni tuljavi tokovnega transformatorja (CT) popolnoma izgine, sekundarna tuljava pa nima izhoda.
